1934年10月，红军开始长征。

长征需要“断后”。“断后”的任务十分艰巨，也十分危险，中央命令红五军团“断后”。当时，红五军团团长是董振堂，政委是李卓然，参谋长是刘伯承。红五军团原为冯玉祥的国民革命军二十六路军，受过正规军事训练，装备好，善打硬仗，宁都起义后，改编为红五军团。

中央的部署是：红一、三军团放在前面开路，红八、九军团紧随其后，中央、军委两个纵队居中，红五军团殿后，作全部红军长征队伍的掩护。

当时，红五军团下属两个师——红十三师、红三十四师，总共有六个团，一万人。1934年10月19日晚，担任长征后卫任务的红五军团从于都罗坳镇的石尾渡口踏上长征路，经新陂、罗江、小溪、马岭向仁风地域前进，掩护全部红军转移。而红军一开始长征时，采取了搬家式的行军方式，把印刷厂的机械、原来中央苏区办兵工厂使用的机器、中央苏区银行印钞票的机器等全部带上，这样行军速度就相当慢，一天的时间，也就走十几里路，并且需要战斗部队掩护搬这些机器的部队慢慢腾腾地走。而国民党则集中了几十万军队分路夹击长征途中的红军，进军速度很快。红军搬运这些笨重机器的部队是行进在长征队伍最后的，因此，掩护这些搬运笨重机器部队的任务，也就落在了红五军团的身上。实际上，红五军团一万人，要对付从左、右、后三个方面围上来的十几万敌人，每天都有激烈的战斗。因为要掩护搬运部队慢行，又不能让敌人靠近，处在长征队伍最后的红五军团总是与敌人处于交火状态，而且战斗之前根本来不及修筑工事，只能利用地形临时部署战斗。因此，红五军团的战斗打得格外艰苦、惨烈，部队的伤亡也很大。

当红军长征到达湘江时，受到了数倍于红军的敌人的前后夹击。红军必须突破敌人防线，强渡湘江，才能转危为安，而敌人则下死力要把红军堵在湘江以东，试图把红军全歼。因此，湘江之战，敌我双方都志在必胜。

1934年11月28日，空前激烈的湘江之战开始了。在天上，敌人集中了其空军大部分飞机对我军进行轰炸，在地上，敌人集中了炮兵火力，对红军进行轰炸。敌人数倍于红军的步兵密集地冲上来，红军战士则与敌军展开了近距离的战斗，呼喊声，枪炮声，马叫声，混成一片。英勇的红军战士在没有任何阵地的情况下，与敌展开激战，他们以不怕牺牲，勇往直前的气概，与敌人进行短兵搏斗，有的战士子弹打光了就用刺刀扎，刺刀扎弯了，就用枪托砸，抢托砸烂了，就与敌人徒手搏斗，许多战士与敌人同归于尽。在敌人密集的火力下，红军一排排地倒下去。红军战士就是这样用鲜血和生命，掩护红军主力部队转移。而在湘江之战中，受到敌人压力最大的，是红五军团。